Au cœur de l'Afrique se trouve la Cuvette centrale, qui abrite le plus vaste complexe de tourbières tropicales au monde. Véritable réservoir naturel de carbone, cet écosystème stocke l'équivalent de trois années d'émissions mondiales liées aux combustibles fossiles. Après des décennies de connaissances limitées, les scientifiques intensifient leurs recherches pour mieux comprendre et protéger cet écosystème essentiel.
À cheval sur la République démocratique du Congo (RDC) et la République du Congo, les tourbières de la Cuvette centrale couvrent 167 600 km², soit une superficie supérieure à celle de l'Angleterre. Sous cette végétation dense et saturée d'eau se trouvent environ 29 milliards de tonnes de carbone, soit près de 36 % de la superficie mondiale des tourbières tropicales.
La présence de tourbe dans la Cuvette centrale est connue depuis les années 1950. Toutefois, son étendue réelle n'a été révélée que dans les années 2010, grâce aux expéditions scientifiques menées par des chercheurs de la République du Congo, de la RDC et de l'Université de Leeds. Ces travaux de terrain ont permis de mieux délimiter cet écosystème et d'élaborer les premières cartes du complexe de tourbières.
Dans la continuité de ces recherches, le projet du PNUE sur les tourbières du bassin du Congo, financé par l'Initiative internationale pour le climat (IKI), développe une nouvelle génération de cartes afin d'améliorer les connaissances sur ces écosystèmes.
Parallèlement à ces travaux de cartographie, le projet investit dans la formation d'une nouvelle génération de chercheurs et renforce leurs compétences pour contribuer à la gestion durable des tourbières.
Former les chercheurs au cœur des tourbières
La collecte de données et la formation de jeunes scientifiques ont constitué les principaux objectifs de deux expéditions organisées en 2024. Celles-ci ont permis d'explorer des zones de la Cuvette centrale qui n'avaient encore jamais fait l'objet d'études de terrain.
Douze jeunes chercheurs issus de l'Université de Kinshasa, de l'Université de Kisangani et de l'Université pédagogique nationale de Kinshasa, en RDC, ainsi que de l'Université Marien Ngouabi, en République du Congo, ont participé aux expéditions. Ils ont travaillé aux côtés de chercheurs expérimentés issus de ces institutions et de l'Université de Leeds.
Les équipes ont mené des études approfondies dans des zones de tourbières difficiles d'accès et encore peu documentées. Les participants ont acquis une expérience pratique de la recherche de terrain, notamment pour évaluer les quantités de carbone stockées dans la tourbe et étudier la biodiversité végétale de ces écosystèmes.
Ces expéditions ont également renforcé la collaboration entre chercheurs expérimentés et jeunes scientifiques. Les données recueillies sur le terrain permettront d'améliorer la précision des cartes délimitant les tourbières dans cette vaste région difficile d'accès.
La constitution d'un réseau de chercheurs locaux représente également un acquis important. Ces compétences nationales pourront être mobilisées par les gouvernements pour soutenir la gestion et la conservation des tourbières sur le long terme.
En développant ce réseau de chercheurs et en produisant de nouvelles cartes du complexe de tourbières du bassin du Congo, le projet contribue aux efforts de lutte contre les changements climatiques et la perte de biodiversité. Il soutient ainsi la préservation du plus vaste complexe de tourbières tropicales au monde au bénéfice des générations futures.
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À propos du bassin du Congo et du projet sur les tourbières
Le bassin du Congo abrite la deuxième plus grande forêt tropicale humide du monde. Couvrant environ 200 millions d'hectares, elle accueille une biodiversité exceptionnelle, notamment des grands singes et des éléphants de forêt menacés. Elle contribue également à la sécurité alimentaire et aux moyens de subsistance d'environ 65 millions de personnes.
Cette vaste région forestière abrite également le plus grand complexe de tourbières tropicales au monde, situé dans la Cuvette centrale. Ces tourbières stockent près de 29 milliards de tonnes de carbone et s'étendent sur 167 600 km², entre la RDC et la République du Congo.
Elles soutiennent les moyens de subsistance de plus de cinq millions de personnes et abritent environ 1 000 espèces d'oiseaux, 700 espèces de poissons et près de 10 000 espèces de plantes tropicales.
Le PNUE travaille avec ses partenaires et les parties prenantes pour préserver et gérer durablement les tourbières du bassin du Congo. Le projet « Préserver les réserves essentielles de biodiversité, de carbone et d'eau des tourbières du bassin du Congo grâce à une prise de décision fondée sur des données scientifiques et une bonne gouvernance » constitue un axe majeur de l'engagement du PNUE auprès des gouvernements de la RDC et de la République du Congo en faveur de leur conservation.
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En savoir plus sur l'Initiative pour les paysages du bassin du Congo